Широко розповсюджена лесообразующая порода, що формує дрібнолисті ліси по всіх кліматичних зонах, крім тундри; однак березові ліси по здебільшого не є корінними, а виникають на місці зведених або згорілих лісів, у першу чергу хвойних. Частіше пов'язана з бідними, добре дренированными ґрунтами. Тому що береза світлолюбна, легко витісняється більш долгоживущими й великими деревами; у багатьох випадках присутній у лісах тільки як домішка, по більш світлих ділянках. У лісостепових і степових районах формує корінні древостои.
Має великий ареал у Європейській частині Росії (від тундри до степів), росте в Західному Сибірі, на Алтаї й Кавказі. Східна границя - озеро Байкал
За межами Росії поширена майже по всій Європі, за винятком Піренейського півострова, у Північній Африці, у Передній і Центральній Азії. З видів беріз має найбільший ареал. У гори ця береза піднімається до висоти 2 100 - 2 500 м над рівнем моря. Интродуцирована всюди в зоні помірного клімату